Južná Afrika a ragby - šport zjednotil krajinu

Keď sa povie v jednej vete šport a Južná Afrika, musí táto veta obsahovať aj konkrétny šport - ragby. Pre JAR je ragby, čo sa týka športovej stránky, všetko.  Najsledovanejší, najobľúbenejší a najúspešnejší šport s bohatou históriou a perfektnou fanúšikovskou základňou. Národný tím Springboks - teda antilopa skákavá, ktorá je aj v logu národného mužstva ako symbol krajiny - má povesť jedného z najsilnejších ragbyových tímov na svete. Novozélanďania by možno nesúhlasili, a práve s Juhoafričanmi sa pravidelne bijú o titul najragbyovejšej krajiny sveta. Pre JAR má však ragby špeciálnu symboliku.

Písal sa rok 1995 a bolo to obdobie niečo vyše roka po tom, ako v krajine oficiálne skončil režim apartheidu. Na prelome mája a júna sa odohral Svetový pohár v ragby práve v Juhoafrickej republike, novej demokratickej krajine. Dozvuky apartheidu boli stále silné a nenávisť medzi rasami nezmizla zo dňa na deň. Práve počas tohto mesiac trvajúceho turnaja sa však všetci spojili, celá krajina bola pri televízoroch či priamo na štadiónoch, aby videla svojich miláčikov v zeleno-zlatých dresoch s bielymi kraťasami.

JAR bola na ragbyových MS 1995 (hralo ich 16 tímov v 4 skupinách na šiestich štadiónoch) vôbec po prvý raz, no bola veľkým favoritom a v skupine ani raz neprehrala. Vo výborných výkonoch pokračovala aj naďalej, vyradila Západnú Samou vo štvrťfinále a v semifinále si poradila aj s ťažkým protivníkom z Francúzska. A finále prinieslo obrovskú drámu JAR vs. Nový Zéland. "All Blacks" boli ako hostia miernym favoritom, výborná obrana JAR však eliminovala ich útoky a domáci tesne pred koncom vyhrávali už 9:6. Tím z Oceánie však vyrovnal a v závere celému štadiónu odľahlo, keď Andrew Mehrtens v úplnom závere nepremenil dobrú šancu. V predĺžení oba tímy premenili penaltu, no po dropgoale Joela Stranského dvíhali a triumfe 15:12 pp pozdvihli vytúženú trofej nad hlavu Juhoafričania.

To, čo sa stalo po zápase, je dodnes jeden z najikonickejších momentov v histórii športu. Prezident Nelson Mandela v rugbyovom drese a čiapke s logom Springboks odovzdal pohár Webba Ellisa juhoafrickému kapitánovi Francoisovi Pienaarovi. To sa udialo na 60-tisícovom Ellis Park v Johannesburgu. Tento moment znamenal veľa - vďaka športu sa v novej demokratickej krajine, ktorá ľudí nerozdeľuje, naozaj zabudlo na farbu pleti obyvateľov. Všetci sa spoločne radovali z dosiahnuteho úspechu. Ak by ste sa chceli vrátiť v čase a vidieť tento príbeh, pozrite si výborný film Invictus s Mattom Damonom (Pienaar) a Morganom Freemanom (Mandela).

Celkovo zamieril cenný pohár do krajiny na juhu Afriky trikrát - po tomto ešte v rokoch 2007 (výhra nad Anglickom 15:6 vo Francúzsku) a aj 2019 (opäť nad Anglickom 32:12 v Japonsku). Na Svetovom pohári 2023 vo Francúzsku tak budú Juhoafričania obhajovať titul. A treba s nimi počítať, nikdy v histórii sa totiž nestalo, že by nepostúpili zo skupiny. A ak sa dostali do boja o medaily, vždy si odniesli minimálne bronz. 

Najslávnejší juhoafrickí ragbisti

Jednou z najikonickejších postáv juhoafrického rugby je, definitívne, už spomenutý Francois Pienaar, ktorý bol kapitánom Springboks v roku 1995. Pienaar je známy nielen pre jeho schopnosti na ihrisku, ale i vďaka vodcovstvu a športovému duchu. Do veľkej miery sa mu pripisuje zjednotenie krajiny, preto je symbolom a synonymom ragby v JAR.

Významnou postavou bol aj Joost van der Westhuizen. V 90. rokoch a začiatkom 21. storočia bol scrumovou polovicou národného tímu a je považovaný za jedného z najlepších na tejto pozícii v histórii rugby. Preslávil sa rýchlym myslením, rýchlosťou v behu i obratnosťou a schopnosťou doviesť svoj tím k víťazstvu.

Ďalším skvelým hráčom z Južnej Afriky je Bryan Habana, ktorý je všeobecne považovaný za jedného z najlepších krídelníkov všetkých čias a na tejto pozícii má aj najviac zápasov za JAR. Za Springboks debutoval v roku 2004 a rýchlo sa etabloval ako kľúčový hráč, keď v národnom tíme zaznamenal rekordných 67 pokusov. Bol súčasťou víťazného tímu na SP v ragby v roku 2007 a je držiteľom rekordu v počte tryov (úspešných pokusov za 5 bodov) na Svetovom pohári v ragby - 15.

Victor Matfield je ragbistom s najväčším množstvom odohraných zápasov za JAR - 127. Najviac zápasov odohraných po sebe má však John Smit - 64. 

Percy Montgomery je hráč s najväčším množstvom bodov v testovacích zápasoch (medzinárodné duely mimo MS, niečo ako prípravné zápasy vo futbale, ale berú sa vážnejšie) v histórii JAR - 893.

Cobus Reinach zase strelil najrýchlejší hetrik v histórii MS v ragby, a to na poslednom šampionáte (2019).