Columbia Icefield: majestátne ľadovcové pole kanadských Skalnatých hôr

Columbia Icefield patrí medzi najvýznamnejšie prírodné útvary kanadských Skalnatých hôr a zároveň predstavuje najväčšie ľadovcové pole v tomto pohorí. Nachádza sa na hranici národných parkov Banff a Jasper a zároveň na hranici provincií Alberta a Britská Kolumbia, pričom je priamo viditeľné z legendárnej cesty Icefields Parkway, ktorá spája mestá Lake Louise a Jasper. Vďaka tejto polohe ide o jedno z najlepšie prístupných veľkých ľadovcových polí na svete.

Celková rozloha Columbia Icefield je približne 325 km², pričom ľad tu dosahuje hrúbku až 365 metrov. Priemerná nadmorská výška ľadovcového poľa je okolo 3 000 metrov nad morom a obklopujú ho vysoké horské masívy ako Mount Columbia, Mount Athabasca, Mount Bryce či Snow Dome. Práve kombinácia nadmorskej výšky, nízkych teplôt a dlhodobého hromadenia snehu umožnila, aby sa ľadovce v tejto oblasti udržali dodnes.

Columbia Icefield vzniklo počas poslednej doby ľadovej, keď sa v tejto časti Skalnatých hôr hromadili obrovské masy snehu, ktoré sa postupne menili na ľad a začali pomaly tiecť do nižších polôh. Výnimočnosť tohto miesta spočíva aj v jeho geografickej polohe na hlavnom kontinentálnom rozvodí. Voda z tohto jediného ľadovcového poľa odteká až do troch oceánov – Tichého, Severného ľadového a Atlantického. Z Columbia Icefield pramenia významné rieky západnej Kanady, medzi nimi Athabasca River, North Saskatchewan River a pramene povodia Columbie. Ľadovcové pole tak zohráva dôležitú úlohu v hydrologickom systéme regiónu a dlhodobo ovplyvňuje zásoby sladkej vody v Alberte aj širšom okolí.

Columbia Icefield sa skladá z viacerých veľkých ľadovcových výtokov, medzi ktoré patria Athabasca Glacier, Saskatchewan Glacier, Dome Glacier, Stutfield Glacier, Columbia Glacier a Castleguard Glacier. Najznámejší a najnavštevovanejší z nich je Athabasca Glacier, ktorý je výnimočný tým, že jeho čelo siaha pomerne nízko a je priamo dostupné z cesty. Ide o jeden z mála veľkých ľadovcov na svete, ku ktorému sa dá dostať bez náročnej vysokohorskej turistiky.

Athabasca Glacier je zároveň jedným z najlepšie zdokumentovaných ustupujúcich ľadovcov v Severnej Amerike. Má dĺžku približne 6 km, šírku okolo 1 km a hrúbku ľadu od 90 až do 300 metrov v závislosti od miesta. Od konca 19. storočia ustúpilo jeho čelo o viac než 1,5 km, pričom v posledných desaťročiach sa zmenšuje približne o 5 metrov za rok. Pozdĺž prístupovej cesty a chodníkov sa nachádzajú informačné tabule, ktoré presne označujú polohu čela ľadovca v rôznych rokoch, takže návštevník môže priamo vidieť rozsah zmien v priebehu rokov.

Verejná prístupnosť Columbia Icefield je úzko regulovaná. Pohyb po ľade je možný len v rámci organizovaných výprav špeciálnymi vozidlami Ice Explorer, ktoré návštevníkov bezpečne vezú priamo na povrch ľadovca po vyznačených trasách. Ďalšou možnosťou je návšteva vyhliadky Glacier Skywalk nad údolím rieky Sunwapta, ktorá poskytuje panoramatické výhľady na ľadovce a okolitú krajinu bez nutnosti vstupu na ľad.

Najvhodnejšie obdobie na návštevu je leto a skorá jeseň, keď je panoramatická cesta Icefields Parkway plne otvorená a ľadovce sú dobre viditeľné. V zimných mesiacoch je oblasť vystavená extrémnym poveternostným podmienkam a prístup je obmedzený. Z vizuálneho hľadiska ponúka Columbia Icefield výrazný kontrast bieleho ľadu, tmavých skál a tyrkysových ľadovcových vôd, čo z neho robí mimoriadne fotogenické miesto. Columbia Icefield dnes nie je len pôsobivým prírodným úkazom, ale aj miestom, ktoré nám priamo ukazuje dopady a tempo zmien klímy v horskom prostredí.

My si ľadovcové pole a samotný Athabasca Glacier pozrieme počas zájazdov Kanada – západ, keď sa presúvame po jednej z najkrajších ciest sveta z národného parku Jasper do Banffu.