Mopane - červy alebo húsenice?!

Červy mopane sú húsenice - larválne štádium okáňovitého motýľa (Gonimbrasia belina), ktoré patria k obrom medzi motýľmi na celom svete. Tieto húsenice sú dlhé až 10 cm a 1 cm hrubé s nápadnými žltými, čiernymi, oranžovými a bielymi pásmi. Po celej dĺžke tela sú vyzbrojené krátkymi, ale ostrými ostňami, z ktorých každý je spojený s chumáčmi jemných bielych chĺpkov. Spomínané ostne, chumáče chlpov a kontrastné sfarbenie, signalizujú nebezpečenstvo pre potencionálnych predátorov. Ak by sa človek s nimi rozhodol manipulovať, môžu mu spôsobiť podráždenie pokožky.

Napriek tomu sú bohatým zdrojom bielkovín pre ľudí v Južnej Afrike. Pred konzumáciou prechádzajú úpravou - vypitvaním a následným prevarením/opražením. Na to, aby sa odstránili chĺpky, sa buď sušia alebo mastia. Najchutnejšie sú na cibuľke a s troškou čili.

Kupodivu nekladú vajíčka výlučne na stromy mopane (Colophospermum mopane), hoci je to ich preferovaná rastlina. Vajíčka kladú aj na figovníky a marulu. V ich najproduktívnejšom období vajíčka znášajú v takom počte, že vyliahnute húsenice úplne zbavia stromy listov, na ktorých sa vyliahli. Takýmto spôsobom sú zničené veľké plochy vegetácie.

Má vo svojom prostredí významné postavenie a zohráva dôležitú úlohu aj v ekológii. Okrem toho, že premieňajú rastlinnú hmotu na biologicky dostupné živiny, sú hojne vyhľadávané vtákmi, parazitujú na nich niektoré osy a muchy. Samozrejme ich zbierajú ľudia a to až natoľko, že pokles počtu mopane môže byť dôvodom na obavy. Ročne sa ich vyzbiera okolo tisíc ton. Konzumujú sa čerstvé alebo sušené. Výhodou je, že v sušenej forme môžu byť dlho uchovávané ako cenný zdroj bielkovín.

Húsenice, keď sú pripravené na zakuklenie, zavŕtajú sa priamo do zeme. V zemi prezimujú a v ďalšej sezóne sa objavia ako dospelý nočný motýľ. Patria medzi najväčšie nočné motýle v Južnej Afrike s rozpätím krídel približne 12 cm. Sú krásne sfarbené do odtieňov hnedej, krémovej, červenej a zelenej s dramatickými očnými škvrnami na krídlach o ktorých sa predpokladá, že oklamú potencionálnych predátorov, aby si mysleli, že čelia väčším a nebezpečným tvorom. Nočné motýle nemajú dlhý život. Ako dospelé jedince (motýle) žijú len tri-štyri dni a počas tohto obdobia sa ani sa nekŕmia. Počas tejto doby sa však stihnú spáriť a samička nakladie vajíčka a cyklus pokračuje.