Štyria nebeskí strážcovia Číny

V čínskej mytológii existuje pradávna predstava o štyroch mocných bytostiach, ktoré chránia svet pred chaosom. Nazývajú sa Štyria nebeskí strážcovia (Sì Xiàng ) doslova Štyri symboly, kedže predstavujú štyri svetové strany, štyri ročné obdobia, štyri živly, a dokonca aj štyri časti ľudskej duše. Ich sila je prepojená s vesmírnym poriadkom (Dao) a s rovnováhou jin a jang.

Modrý drak východu – Qinglong
Drak je najuctievanejším zo všetkých symbolov. Qinglong, Modrý alebo Azúrový drak východu, je strážcom jari a elementu dreva. Symbolizuje znovuzrodenie, rast a vitalitu. Jeho telo sa vinie po nočnej oblohe ako súhvezdie, ktoré starí čínski astronómovia spájali s východnou časťou neba. V chrámoch a palácoch býva často zobrazený po pravej strane ako ochranca cisára, lebo východ bol považovaný za bránu života.
Legenda hovorí, že drak prebýva v hlbokých moriach a každú jar vystúpi na oblohu, aby priniesol dážď a obnovil zem. Preto je dodnes symbolom prosperity, úspechu a ochrany pred zlými duchmi.

Biely tiger západu – Baihu
Na opačnej strane sveta vládne Biely tiger západu, symbol jesene a elementu kovu. Je zosobnením sily, odvahy a spravodlivosti. Starí vojaci verili, že jeho duch ich sprevádza v bitke a chráni pred zranením. Podľa legendy sa Biely tiger zjaví len vtedy, keď vládne na svete mie.  Preto je aj znakom rovnováhy a morálneho poriadku. V čínskej kozmológii predstavuje západ, teda smer, kam zapadá slnko a kam odchádzajú duše po smrti. Jeho moc je preto spojená so zánikom, ale aj s duchovnou očistou.

Červený fénix juhu – Zhuque
Zhuque, Červený vták alebo Fénix juhu, je symbolom leta, ohnivého elementu a ženskej energie jin. Predstavuje krásu, radosť a obnovu života. Často sa spája s cisárovnou, pretože symbolizuje ženský princíp moci, jemnosti a múdrosti.
Fénix v čínskej tradícii nie je vták, ktorý umiera a vstáva z popola ako u nás, ale  považuje sa za večného ochráncu, ktorý prináša harmóniu a blahobyt. V mnohých chrámoch sa objavuje spolu s drakom a spoločne predstavujú dokonalú rovnováhu mužského a ženského princípu, jang a jin.

Čierna korytnačka severu – Xuanwu
Najtajomnejším z ochrancov je Čierna korytnačka severu, často zobrazovaná s hadom omotaným okolo jej tela. Symbolizuje zimu, vodný element a odolnosť. Jej pancier predstavuje pevnosť a večnosť, had zas pružnosť a premenu pričom spolu tvoria taktiež rovnováhu. Podľa legiend bol Xuanwu pôvodne smrteľník, ktorý dosiahol nesmrteľnosť asketickým životom a meditáciou. V taoizme sa z neho stal mocný boh severu, ochranca proti démonom a patron liečiteľov. V chrámoch býva zobrazovaný ako korytnačka s hadom, ktorá stojí na vlnách čo považujeme za  symbol prekonania všetkých prekážok.

Tieto štyri bytosti sa objavujú nielen v mytológii, ale aj v architektúre, feng-šuej, kaligrafii a umení. Cisárske paláce a hrobky bývali orientované podľa ich smerov. Drak na východe, tiger na západe, fénix na juhu a korytnačka na severe. Ich obrazy zdobili zástavy, brány a chrámy, aby chránili celé kráľovstvo pred chaosom.
V modernom svete zostávajú Štyria nebeskí strážcovia symbolom rovnováhy medzi prírodou a človekom, pripomínajúc, že dlhý život a mier možno dosiahnuť len vtedy, keď sú všetky sily sveta v harmónii.