Prečo sú vlaky v USA také dlhé?

Ak cestujete z Los Angeles do Las Vegas cez púšť Mojave, popri diaľnici môžete miestami vidieť obrovské nákladné vlaky, ktoré sa pomaly predierajú vyprahnutou krajinou. Práve týmto územím vedú významné železničné trasy spájajúce južnú Kaliforniu s vnútrozemím Spojených štátov. Najčastejšie tu môžete naraziť na vlaky spoločností Union Pacific a BNSF Railway, ktoré patria medzi najväčších nákladných železničných dopravcov v USA.

Na prvý pohľad vás pravdepodobne zaujme najmä ich neuveriteľná dĺžka. Americké nákladné vlaky môžu mať 2 až 3 kilometre, pričom v USA neexistuje všeobecný federálny maximálny limit dĺžky vlaku. Rekordy sú však úplne inde. Union Pacific v roku 2010 zostavila experimentálny vlak dlhý približne 5,5 kilometra, ktorý mal 295 vagónov. Takéto rozmery súvisia s tým, že americká železnica je orientovaná predovšetkým na nákladnú dopravu a Spojené štáty umožňujú prepravovať obrovské množstvo tovaru v jednej súprave. Čím viac nákladu dokáže vlak odviezť naraz, tým efektívnejšia môže byť jeho prevádzka.

Zaujímavé je, že lokomotívy nemusíte nájsť iba na začiatku vlaku. Pri obrovských súpravách sa používa systém, pri ktorom sú ďalšie lokomotívy zaradené aj uprostred vlaku, prípadne na jeho konci. Takto sa lepšie rozloží ťažná a brzdná sila na niekoľko kilometrov dlhej súprave. Predstavte si, že sa snažíte rozbehnúť niekoľkokilometrový rad vagónov s hmotnosťou tisícov až desaťtisícov ton. Keby všetku silu vytvárali iba lokomotívy na úplnom začiatku, pôsobili by medzi jednotlivými vagónmi obrovské sily. Lokomotívy rozmiestnené pozdĺž vlaku preto umožňujú súpravu lepšie ovládať.

A čo vlastne tieto vlaky vozia? Obrovskú časť tvorí intermodálna doprava, teda predovšetkým kontajnery. Keďže Los Angeles a Long Beach patria medzi najvýznamnejšie prístavné oblasti USA, obrovské množstvo tovaru prichádzajúceho z Ázie sa odtiaľ vydáva ďalej do vnútrozemia práve po železnici. Okrem kontajnerov môžete vidieť vagóny s automobilmi, potravinami, poľnohospodárskymi produktmi, chemikáliami, stavebným materiálom, uhlím a ďalším nákladom. Železnica je na takéto obrovské vzdialenosti veľmi výhodná, pretože jediný vlak dokáže odviezť náklad, ktorý by inak muselo prepravovať veľké množstvo kamiónov. Uvádza sa, že takýto vlak môže z diaľnic odstrániť niekoľko stoviek diaľkových kamiónov.

Americké kontajnerové vlaky majú navyše ďalšiu zvláštnosť: kontajnery sú často uložené v dvoch vrstvách nad sebou. Hovorí sa tomu double-stack. Takýto vlak teda na pohľad pôsobí ešte mohutnejšie, pretože kontajnery nevytvárajú iba jeden rad, ale dva nad sebou. V Európe je dvojvrstvová preprava kontajnerov oveľa komplikovanejšia, pretože veľká časť železničnej infraštruktúry, najmä tunely, mosty a nadjazdy, nemá potrebný výškový profil. Európa preto svoje nákladné železnice postupne upravuje tak, aby umožňovali väčší priestor pre modernú intermodálnu dopravu.

Rozdiel oproti Európe je výrazný aj v samotnej dĺžke. Európska železničná sieť pracuje s cieľom umožniť na hlavných nákladných koridoroch prevádzku vlakov dlhých 740 metrov.  V USA preto môžete stretnúť nákladný vlak, ktorý je niekoľkonásobne dlhší než súprava, s akou sa bežne stretnete na európskych tratiach. 

Ak sa raz vydáte naprieč Amerikou a popri ceste uvidíte takýto obrovský vlak, chvíľu ho sledujte. Možno budete prekvapení, ako dlho potrvá, kým sa za posledným vagónom konečne objaví koniec.