Motýľ, ktorý zachránil Austráliu pred kaktusovou pohromou

Príbeh o motýľovi, ktorý zachránil Austráliu, sa začína v období britského koloniálneho rozmachu. V 18. a 19. storočí sa Veľká Británia ako najväčšia koloniálna mocnosť snažila získať nezávislosť od španielskeho a portugalského monopolu na červené farbivo, ktoré si zaumienila používať na farbenie uniform. Farbivo bolo získavané z červcov žijúcich na kaktusoch opuncia, rozšírených na úzeniach Strednej a Južnej Ameriky a malo symbolizovať vášen, silu a energiu. Prefíkaní Španieli a Portugalci však na túto farbu, samozrejme, uvalili vysoké clá.

V Austrálii však vtedajší guvernér Sir Arthur Phillip prišiel s nápadom, ako prešibane obísť drahý obchod. Británia sa rozhodla priviezť kaktusy z Južnej Ameriky do Austrália a začať s ich pestovaním.

Napriek prvým neúspešným pokusom sa pichľavej rastline naveľa začalo dariť v teplých oblastiach Queenslandu. Kaktusy mali byť zdrojom farbiva a čoraz populárnejšieho ovocia, no rýchlo sa vymkli kontrole. Rastliny sa množili neuveriteľnou rýchlosťou, šírili sa semenami aj úlomkami a postupne vytvorili husté, nepreniknuteľné porasty. Do roku 1925 pokrývali približne 25 miliónov hektárov pôdy, ničili pasienky a zraňovali hospodárske zvieratá a znehodnocovali ovčiu vlnu. Pokusy o ich likvidáciu mačetami či chemikáliami zlyhali.

Austrálska vláda preto požiadala vedcov o pomoc. Entomológovia navrhli nájsť prirodzeného nepriateľa opuncií v ich pôvodnej domovine. Výprava sa vydala do Argentíny a objavila kaktusovú moľu, ktorej larvy sa živia práve týmito rastlinami. Vedci jej vajíčka priviezli do Austrálie a umiestnili ich v oblastiach zamorených kaktusmi.

Hoci sa spočiatku zdalo, že pokus nevyjde, z niekoľkých tisícok vajíčok sa postupne vyvinula obrovská populácia motýľov. Larvy začali systematicky ničiť opuncie a v priebehu niekoľkých rokov sa invázia zastavila. Do roku 1930 bol problém prakticky vyriešený a rozsiahle plochy pôdy sa podarilo získať späť pre poľnohospodárstvo.

Austrálčania považovali tento úspech za mimoriadny. Kaktusovú moľu Cactoblastis cactorum, vyhlásili za národnú hrdinku a na jej počesť v parku mesta Dalby postavili pamätník.